TUNIS (AFP) - Le président français Nicolas Sarkozy a entamé mardi soir une visite en Tunisie, seconde étape après l’Algérie d’un voyage visant à établir un "partenariat" politique et économique concret avec Alger et présenter son projet d’Union méditerranéenne applaudi à Tunis.

Le président tunisien Zine El Abidine Ben Ali et Nicolas Sarkozy ont eu mardi soir un entretien consacré aux relations franco-tunisiennes et au projet d’Union méditerranéenne proposé par M. Sarkozy, a indiqué l’agence tunisienne TAP.

L’entretien a porté sur "les excellentes relations d’amitié établies de longue date entre les deux pays, la coopération fructueuse entre la Tunisie et la France, et les perspectives de leur développement", a indiqué l’agence officielle tunisienne.

Ils ont préconisé une "intensification des contacts et de la concertation pour élever le partenariat tuniso-français aux plus hauts niveaux", a-t-on ajouté.

L’entretien a donné lieu à un "échange de vues sur les questions régionales et internationales de l’heure, en particulier, le projet de la France relatif à la création d’une Union méditerranéenne", a indiqué l’agence.

Cette union a l’ambition de rassembler les pays du pourtour méditerranéen, comme la Turquie, qui, selon M. Sarkozy, n’ont pas vocation à intégrer l’Union européenne mais à avoir avec l’Europe des liens privilégiés.

Le Maroc appuie "fortement" le projet du président français de créer une Union méditerranéenne, selon le ministre délégué aux Affaires Etrangères, Taïeb Fassi Firhi. "C’est une exigence et un besoin", a-t-il déclaré.

M. Sarkozy venait d’Alger où il a effectué mardi une visite éclair avec la volonté d’établir un "partenariat" politique et économique concret avec l’Algérie, notamment énergétique, débarrassé du poids de l’histoire tumultueuse entre les deux pays.

L’Algérie et la Tunisie sont les deux étapes de son premier déplacement hors d’Europe depuis son accession à l’Elysée le 16 mai, signe de la priorité qu’il donne aux relations de la France avec ses voisins du sud de la Méditerranée.

Sa visite en Algérie n’a pas débouché sur des résultats concrets, sinon l’annonce d’une nouvelle visite, d’Etat cette fois-ci, en novembre, avec la promesse de produire des "résultats concrets et tangibles", a dit M. Sarkozy lors d’un point de presse, au côté du président algérien Abdelaziz Bouteflika.

Dans une interview publiée mardi dans les quotidiens algériens El Watan et El Khabar, il a affirmé qu’"on peut faire l’amitié sans un traité d’amitié". "Ce qui importe surtout c’est de donner au partenariat un contenu concret", a-t-il ajouté, alors qu’un projet de "traité d’amitié" a été discrètement enterré par les Algériens.

Accompagné du ministre des Affaires étrangères Bernard Kouchner et de la secrétaire d’Etat aux Droits de l’Homme Rama Yade, M. Sarkozy avait été accueilli en fin de matinée à l’aéroport d’Alger par M. Bouteflika.

Après la cérémonie officielle, les deux présidents ont eu un tête-à-tête, suivi d’entretiens élargis aux deux délégations avant un déjeuner de travail.

"Le président Bouteflika m’a fait part de la volonté de l’Algérie de préparer l’après-hydrocarbures et d’être considéré comme un partenaire économique" de la France, a déclaré M. Sarkozy, soulignant "la volonté de la France de coopérer avec l’Algérie en matière d’énergie", citant le gaz et l’énergie nucléaire.

Alors qu’Alger demande à la France de reconnaître les "crimes" commis durant les 132 ans de la colonisation, M. Sarkozy a refusé une nouvelle fois le "repentir"."Je viens ici ni pour blesser ni pour m’excuser", a-t-il lancé ajoutant: "C’est l’histoire, c’est le passé, maintenant construisons l’avenir."

Il a également annoncé son objectif d’organiser au "premier trimestre 2008" une rencontre des chefs d’Etat et de gouvernement des pays riverains de la Méditerranée "qui donnerait corps au projet d’Union de la Méditerranée".

Alger est restée, jusqu’à présent, très prudente sur ce projet.

Dans un entretien publié mardi par le quotidien tunisien La Presse, M. Sarkozy a noté que le président Ben Ali s’est montré "particulièrement intéressé" et attribué à la Tunisie "un rôle déterminant à jouer dans la construction de cette union".

M. Sarkozy doit quitter Tunis mercredi à 08H30 GMT pour Paris