Cette annonce intervient au lendemain de la décision du gouvernement britannique de retirer d’Irak cette année près d’un quart de son contingent de 7.100 hommes, déployés autour de Bassorah, dans le sud chiite du pays.

"Le prince aux cheveux de feu", 22 ans, sportif accompli au caractère affirmé, est le fils cadet du prince Charles et de la défunte princesse Diana.

Il sera le premier membre de la famille royale à servir au front depuis son oncle Andrew, duc d’York, officier de marine et pilote d’hélicoptère lors de la guerre des Malouines contre les Argentins en 1982.

L’escadron de Harry devrait gagner l’Irak en mai ou juin et rester dans ce pays peut-être sept mois, a précisé le secrétaire à la Défense, Des Browne.

La présence en Irak du petit-fils de la reine Elizabeth risque de donner bien des soucis aux autorités militaires car il pourrait devenir une cible désignée pour les kamikazes de l’insurrection.

"C’est comme si le président Bush envoyait un fils sur le front. C’est à la fois une décision courageuse et dangereuse", souligne le correspondant de l’Evening Standard chargé de la Cour, Robert Jobson. "C’est un succès pour Harry mais il peut devenir la cible numéro un des insurgés."

Pour l’armée, le prince Harry est le "sous-lieutenant Wales", en raison du titre de prince de Galles de son père. Sorti officier l’an dernier de l’école supérieure militaire de Sandhurst, il a été formé pour commander une unité de véhicules blindés de reconnaissance.

Il n’a jamais caché son désir de servir dans une zone de guerre et a même menacé un moment de quitter l’uniforme si on ne l’y autorisait pas.

Le frère aîné de Harry, le prince William, appartient également aux "Blues and Royals" mais, deuxième dans la ligne de succession, il est peut probable qu’il soit envoyé dans une zone d’opérations.

Les "Blues and Royals" ont été créés en 1969 à partir de la fusion de deux prestigieux régiments de la cavalerie de la maison royale, les "Royal Horse Guards" ("The Blues") et les dragons royaux ("The Royals").