Gasquet a ouvert la voie, en s’imposant 7-5 6-2 6-2 en une heure et 33 minutes face à Victor Hanescu, tandis que Grosjean devait refaire un handicap de deux sets avant de battre Andrei Pavel, 4-6 5-7 6-3 6-1 6-2 après près de trois heures et demi de jeu.

"Ca a été deux rencontres très différentes mais avec un résultat similaire au bout, et c’est ce qui compte", a déclaré Guy Forget, le capitaine français.

Grosjean, qui fut quatrième mondial en 2002 mais doit se contenter aujourd’hui du 45e rang au classement ATP, s’est compliqué la tâche inutilement, face à un adversaire viellissant - Pavel a 33 ans - et seulement 118e mondial.

Mais, dit-il, il savait qu’il pouvait "inverser la tendance", ce qu’il est parvenu à faire.

Il prenait l’avantage dans le premier set pour mener 3-1 mais perdait son service à deux reprises et la manche en 38 minutes. Le deuxième set était encore plus surprenant avec un Grosjean se détachant rapidement 5-2, avant de perdre cinq jeux de rang, non sans avoir eu cinq balles d’égalisation à un set partout.

Les ratés allaient cependant cesser ensuite, Grosjean se reprenant et profitant d’une nette baisse de régime de son adversaire. Un break dans le troisième set lui permettait de revenir. Trois dans le quatrième l’autorisaient à disputer un set décisif.

Le Français se détachait 3-0 dans cette manche ultime et finissait par conclure à sa deuxième balle de match, d’un coup droit prenant Pavel à contrepied.

GASQUET "CRISPE"

"Je suis très déçu, c’est très dur. Je me suis battu jusqu’au bout, j’ai mené deux sets zéro mais à 2-0, le match n’est pas fini. Ensuite il jouait de mieux en mieux et moi, j’étais de plus en plus fatigué", a avoué Pavel.

Après un début de match tendu, Gasquet n’a lui pas traîné sur le court face à Hanescu, ancien 35e du classement ATP, retombé au 755e rang mondial après une lourde opération à la colonne vertébrale l’an passé.

"J’étais un peu contracté au premier set, mais c’est naturel. Le statut de favori n’est pas facile à porter", a reconnu Gasquet.

"On est plus crispé en Coupe Davis, car on joue en équipe et là en plus on est favori. En France, la Coupe Davis c’est important. Ce sont tous les à-côté qui font la différence."

Le début de la rencontre était en effet équilibré, aucun des deux joueurs ne parvenant à obtenir la moindre balle de break jusqu’à cinq partout dans la première manche.

Le Français en obtenait enfin une, qu’il transformait pour prendre le service adverse et conclure la manche sur son propre engagement après 38 minutes de jeu.

Dès lors, la partie devenait plus facile pour Gasquet, qui tenait la rencontre bien en mains, face à un adversaire nettement en manque de compétition.

Deux breaks dans chacune des deux manches suivantes lui assuraient une victoire aisée, au terme d’un match conclu d’un grand coup droit et où jamais Victor Hanescu n’a pu se procurer la moindre occasion de prendre le service du Français.

La France pourrait décrocher dès samedi son billet pour les quart de finale, en remportant le double qui doit opposer Arnaud Clément et Michaël Llodra à Florin Mergea et Horia Tecau.

Les capitaines, Guy Forget et Florin Segarceanu, ont toutefois la possibilité de modifier la composition de leur paire, jusqu’à une heure avant le début de la rencontre.

"Nous allons réfléchir ce soir et demain matin à quel type d’équipe nous allons aligner pour le double", a indiqué Segarceanu, qui attend certainement de voir comment Pavel aura récupéré.