Mondial de hand: France-Croatie et Espagne-Allemagne en quarts de finale
COLOGNE (AFP) - A écrin royal, tableau royal, les 19.000 spectateurs attendus mardi dans la Kölnarena de Cologne vont assister aux affiches Espagne-Allemagne puis France-Croatie en quarts de finale du Mondial-2007 de handball, un tableau qui aurait pu être celui des demi-finales.
Le malheur des favoris fait le bonheur des challengers, tous réunis à Hambourg pour les deux autres quarts de finale opposant la Pologne à la Russie puis l’Islande au Danemark.
Si l’Espagne, championne du monde en titre, la Croatie, championne olympique et vice-championne du monde en titre, la France, championne d’Europe en titre, et l’Allemagne, vice-championne olympique et pays organisateur, étaient attendues à ce stade, peu s’attendaient à les voir s’entretuer dès les quarts.
La Croatie, seule équipe invaincue depuis le début du Mondial, est peut-être celle qui a fait la plus mauvaise affaire en héritant des champions d’Europe français, qui l’avait battue en demi-finale de l’Euro-2006.
Après une contre-performance face à l’Islande et une deuxième défaite, moins déshonorante, concédée à l’Allemagne, les Français se sont retrouvés à la dernière place qualificative de leur groupe à l’issue du deuxième tour, synonyme de confrontation avec les leaders du second groupe du tour principal, c’est-à-dire les Croates.
Peut-être surpris, les champions olympiques n’en affichent pas moins leur confiance avant ce match-clé, à l’image du pivot Igor Vori qui rappelle que la Croatie est venue en Allemagne "pour remporter la médaille d’or".
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"Les Français n’ont pas montré un très bon jeu jusqu’à présent. Ils ont perdu deux fois. Nous sommes les favoris de cette rencontre", a affirmé dans la presse croate son coéquipier le gardien Mirko Alilovic.
"Contre la Croatie, c’est une revanche permanente, estime pour sa part le sélectionneur français Claude Onesta. Il y a deux ans, ce sont eux qui nous avaient battus (en demi-finale du Mondial-2005). De toute manière, quand on veut aller au bout, on rencontre ces équipes-là à un moment où un autre. Je ne pense pas qu’ils soient ravis de nous jouer en quarts de finale non plus".
Déchaînée depuis le début du tour principal, l’Allemagne a pansé ses plaies d’avant-Mondial, une période où les blessures en cascade et les mauvais résultats en préparation ne présageaient rien de bon à la Mannschaft d’Heiner Brand.
Ils s’offrent le luxe de défier les Espagnols pour une réédition d’un quart de finale historique qui avait opposé ces deux sélections aux jeux Olympiques d’Athènes. Au bout du suspense, du beau jeu et des tirs au but, l’Allemagne s’était finalement imposée. Elle allait se hisser jusqu’en finale où elle s’inclinait devant la Croatie.
"L’Allemagne est une équipe qui a progressé tout au long du tournoi, qui s’est améliorée chaque jour, avec une défense agressive, rapide en contre-attaque et qui en plus joue à domicile", a commenté l’entraîneur espagnol Juan Carlos Pastor.
Tandis que les projecteurs seront braqués sur Cologne, Hambourg va vibrer au rythme des matches entre challengers.
Des quart de finalistes pas tout à fait inconnus pour avoir tous foulé ou approché de très près les podiums internationaux (comme le Danemark, médaillé de bronze des trois derniers Euros ou la Russie, médaille de bronze des JO-2004 et ancienne gloire du handball masculin), mais qui ne s’attendaient certainement pas à voir s’ouvrir devant eux une voie aussi royale vers les demi-finales.
